西南研究所的兩名科學家是詹姆斯韋伯太空望遠鏡(JWST)團隊的一員,該團隊觀察到一股超過6英里長的高聳水蒸氣羽流 - 大約是從美國到日本的距離 - 從土星的衛(wèi)星土衛(wèi)二表面噴出。鑒于NASA JWST第000周期的這一發(fā)現(xiàn),SwRI的Christopher Glein博士也獲得了第1周期的分配,用于研究羽流以及表面的關鍵化合物,以更好地了解這個海洋世界的潛在可居住性。
在對土星系統(tǒng)長達13年的偵察中,卡西尼號宇宙飛船發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二有一個液態(tài)水的地下海洋,卡西尼號分析了樣本,冰粒和水蒸氣的羽流從月球冰冷表面的裂縫噴發(fā)到太空中。
(資料圖)
“土衛(wèi)二是太陽系中最具活力的物體之一,也是人類尋找地球以外生命的主要目標,”外星海洋學專家格萊因說。他是最近被《自然天文學》接受的一篇論文的合著者?!白詮拿绹詈骄值目ㄎ髂崽栍钪骘w船首次觀察土衛(wèi)二以來的幾年里,我們從未停止對這個非凡的月球上發(fā)生的事情感到驚訝。
再一次,用韋伯的近紅外光譜儀進行的最新觀測產(chǎn)生了顯著的結(jié)果。
“當我查看數(shù)據(jù)時,起初,我認為我一定是錯的,繪制超過月球直徑20倍的羽流是如此令人震驚,”美國宇航局戈達德太空飛行中心的Geronimo Villanueva說。“羽流遠遠超出了我們的想象。
韋伯的敏感性揭示了一個衛(wèi)二的新故事,以及它如何為土星及其環(huán)的整個系統(tǒng)供水。當土衛(wèi)二在短短33小時內(nèi)圍繞這顆氣態(tài)巨行星旋轉(zhuǎn)時,月球噴出水,留下一個光暈,幾乎像甜甜圈一樣。羽流不僅巨大,而且水擴散到土星密集的E環(huán)上。JWST數(shù)據(jù)表明,大約30%的水留在月球尾跡中,而另外70%的水逃逸以供應土星系統(tǒng)的其余部分。
“韋伯的觀測首次直觀地說明了月球的水蒸氣羽流如何在環(huán)面的形成中發(fā)揮作用,”SwRI的Silvia Protopapa博士說,他是太陽系冰體成分分析的專家,也是周期1團隊的成員?!斑@是韋伯非凡能力的驚人證明。我很高興能成為第2周期團隊的一員,因為我們開始尋找土衛(wèi)二上可居住性和羽流活動的新跡象。
受到韋伯第一次短暫瞥見土衛(wèi)二的令人難以置信的發(fā)現(xiàn)的刺激,格萊因正在領導同一個團隊,該團隊將在明年與JWST一起再次觀察土衛(wèi)二。
“我們將尋找可居住性的具體指標,例如有機特征和過氧化氫,”Glein說?!斑^氧化氫特別有趣,因為它可以提供比我們以前發(fā)現(xiàn)的更有效的代謝能量來源??ㄎ髂崽枦]有給我們一個明確的答案,說明土衛(wèi)二上這種強氧化劑的可用性。
新的觀測結(jié)果將為搜索地表的可居住性指標提供最佳的遠程機會,與周期10相比,信噪比最多可提高1倍。了解羽流釋氣的時間變化對于規(guī)劃未來針對羽流的行星科學任務也很重要。
“韋伯可以作為卡西尼號和擬議的生命搜索任務Orbilander之間的橋梁,”Glein說?!霸诘?周期之后,如果海洋樣本廣泛分布在土衛(wèi)二表面,而不是在南極附近,我們將有更好的想法。接下來的這些觀測可以幫助我們確定Orbilander是否可以訪問赤道附近的海洋樣本,這可能有助于我們更快地回到土衛(wèi)二。
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